Bob Smith n’est plus PDG de Blue Origin, le bébé du tourisme spatial de Jeff Bezos.
Rapporté pour la première fois par CNBC et confirmé par Blue Origin à EN VOLANTSmith démissionnera pour être remplacé par Dave Limp, vice-président senior des appareils et services d’Amazon, qui a récemment annoncé son propre départ.
Selon Blue Origin, la relève de la garde aura lieu le 4 décembre, lorsque Smith se retirera effectivement de son poste et que Limp entrera en fonction. Smith restera dans l’entreprise jusqu’au 2 janvier « pour assurer une transition en douceur ».
« [Limp] est un innovateur éprouvé avec un état d’esprit axé sur le client », a déclaré un porte-parole de l’entreprise. EN VOLANT. « Il possède une vaste expérience dans l’industrie de haute technologie et dans les organisations en croissance très complexes. »
Le porte-parole a également vanté les réalisations de Smith, soulignant les 10 milliards de dollars de commandes clients et plus de 10 000 employés de Blue Origin. Cependant, une évaluation rapide du calendrier de développement commercial de l’entreprise et les rapports faisant état d’une culture de travail toxique au cours des dernières années dressent un tableau tumultueux de son mandat. Limp pourrait-il aider Blue Origin à corriger son parcours ?
Qui est Dave Limp ?
Bezos espère probablement que Limp sera le catalyseur dont Blue Origin a besoin pour supplanter SpaceX et Virgin Galactic en tant que régent du voyage spatial moderne. Mais comment le vétéran d’Amazon s’intégrera-t-il dans sa nouvelle entreprise ?
Limp a passé les 13 dernières années chez un géant du marché, où il a supervisé le développement de plusieurs nouveaux produits de haute technologie. Certains, par exemple le Kindle, le Fire TV et la sonnette Ring d’Amazon, ont été des succès. D’autres, comme les enceintes Alexa et Echo, l’étaient… moins. Il a été impliqué dans le programme de véhicules autonomes Zoox de la société et dans son activité de satellite Internet Project Kuiper, un concurrent prévu de Starlink de SpaceX, ce qui lui donne une certaine expérience dans le domaine de l’aérospatiale.
Selon CNBC, il a travaillé en étroite collaboration avec Bezos lorsqu’il était encore PDG d’Amazon et on lui a confié le lancement de certains des projets préférés du milliardaire, Alexa et Echo. Le nouveau patron de Blue Origin faisait également partie de la « S-Team » d’Amazon, un petit cercle de cadres supérieurs répartis dans la plupart des secteurs d’activité de l’entreprise.
Avant de rejoindre Amazon, Limp a débuté sa carrière chez Apple et a occupé des postes de direction auprès de la société de logiciels Liberate Technologies et du fabricant de smartphones Palm, tous deux aujourd’hui disparus.
«J’ai travaillé en étroite collaboration avec [Limp] depuis de nombreuses années », a écrit Bezos dans une note aux employés de Blue Origin obtenue par CNBC. « Il est le bon leader au bon moment pour les Bleus. Dave est un innovateur confirmé doté d’un état d’esprit axé sur le client et d’une vaste expérience dans la direction et le développement de grandes organisations complexes. Dave a un sens de l’urgence exceptionnel, apporte de l’énergie à tout et aide les équipes à avancer très rapidement.
Notez l’accent mis par Bezos sur la vitesse. Avec Smith à la barre, Blue Origin semble avoir pris du retard sur ses concurrents SpaceX et Virgin Galactic dans la course spatiale moderne. Voyons où les choses ont mal tourné et comment Limp a pu redresser le navire.
D’abord, le Bien
« Je suis très enthousiasmé par l’excellence opérationnelle et la culture de l’innovation que ce nouveau leader apportera à Blue, en s’appuyant sur les fondations que nous avons créées au cours des dernières années », a déclaré Smith à propos de l’embauche de Limp dans une note adressée aux employés de Blue Origin. par CNBC.
Il a conclu le message par «Gradatim Ferociter», la devise latine de l’entreprise qui se traduit par « pas à pas, furieusement ». La première moitié de ce slogan décrit plus précisément le mandat de Smith, mais commençons par le positif.
Bezos a nommé Smith au poste de PDG de Blue Origin en 2017 dans le but d’accélérer le développement de programmes tels que le lanceur suborbital réutilisable New Shepard et la fusée lourde New Glenn.
Avant cela, il a travaillé chez Honeywell Aerospace pendant 13 ans, en tant que vice-président et directeur technique avant de diriger brièvement l’activité systèmes et composants mécaniques de l’entreprise. Il a dirigé le développement de composants dans des secteurs verticaux tels que le transport aérien, l’aviation d’affaires, ainsi que la défense et l’espace.
Initialement, il a dirigé la construction de l’infrastructure Blue Origin à travers les États-Unis en vue du premier lancement suborbital de New Shepard. Ce voyage inaugural très attendu, qui a transporté Bezos et Star Trek l’acteur William Shatner à la ligne Kármán en 2021, a mis l’entreprise sur la carte et a sans doute été le plus grand succès de Smith.
« Sous [Smith’s] leadership, Blue a atteint plusieurs milliards de dollars de commandes, avec un carnet de commandes important pour nos véhicules et nos moteurs », a ajouté Bezos dans sa note. « Notre équipe est passée de 850 personnes lorsque Bob nous a rejoint à plus de 10 000 aujourd’hui. Nous nous sommes agrandis d’un bureau dans le Kent [Washington] à la construction d’une rampe de lancement au LC-36 et de 5 millions de pieds carrés d’installations dans sept États.
Depuis, New Shepard a réalisé une poignée de lancements commerciaux. Mais Blue Origin a été rapidement confronté à une enquête sur un accident de la FAA en septembre 2022 après qu’une panne de booster lors d’un test du mécanisme d’échappement de la capsule de la fusée a provoqué son crash. Le vaisseau spatial n’a pas volé depuis, et les choses se sont détériorées à partir de là.
Mandat tumultueux
Smith a également eu du mal à lancer New Glenn, qui devait concurrencer le Starship de SpaceX pour les contrats orbitaux de transport lourd de la NASA et d’autres agences. Le voyage inaugural du lanceur a été repoussé de 2020 à fin 2022 en raison de retards de développement.
En juin, il a dû faire face à un autre revers lorsque l’un des moteurs BE-4 conçus pour le propulser a explosé à peine 10 secondes après le début d’un test. Cet incident pourrait avoir un effet d’entraînement pour United Launch Alliance, qui utilisera des BE-4 pour propulser sa fusée Vulcan. Cependant, la société serait convaincue qu’elle lancera dans les délais.
Pendant ce temps, ULA et SpaceX, sans doute les deux plus grands rivaux de Blue Origin, ont obtenu deux contrats du Pentagone aux dépens de l’entreprise. Et il est possible que l’entreprise soit à nouveau snobée pour les prochaines missions militaires de la Space Force au profit de ces mêmes concurrents. CNBC a rapporté en juillet que SpaceX et ULA sont considérés comme les favoris, mais « il y a une porte ouverte » pour que Blue Origin puisse intervenir.
Plus tôt cette année, la société a remporté un contrat de 3,4 milliards de dollars avec la NASA pour développer son atterrisseur Blue Moon pour la mission Artemis V de l’agence spatiale, qui devrait ramener des humains sur la Lune avant la fin de la décennie. Mais ce n’était qu’une demi-victoire, étant donné que l’entreprise n’a pas obtenu le prix initial, attribué uniquement à SpaceX. Blue Origin a contesté la décision devant le tribunal mais a perdu.
Un autre contrat de la NASA prévoit que New Glenn lance deux vaisseaux spatiaux Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) vers Mars en 2024. Cependant, il n’y a toujours pas de calendrier de lancement ferme pour la fusée.
New Shepard, quant à lui, serait de retour en action le mois prochain. Il devra être testé avant un éventuel retour aux lancements en équipage prévu à la mi-février, selon Eric Berger d’Ars Technica.
Berger a découvert des détails révélateurs sur la façon dont les employés de Blue Origin percevaient Smith.
«Tout vaut mieux que Bob», lui a dit un employé actuel anonyme.
Berger a déclaré qu’il avait parlé à « des dizaines » d’employés actuels et anciens de l’entreprise et que « pratiquement aucun d’entre eux n’avait quelque chose de positif à dire » sur le temps passé par Smith chez Blue Origin. L’année dernière, près de deux douzaines de travailleurs anonymes ont accusé le PDG sortant de favoriser une culture de travail toxique caractérisée par la peur, l’inconfort et la misogynie.
Smith a également été critiqué pour son taux de rotation élevé, même si Blue Origin a depuis embauché de manière agressive, passant d’environ 4 000 à 10 000 employés au cours des deux dernières années.
Les perspectives avec Limp
Sous la direction de Smith, Blue Origin, autrefois considérée comme la plus prometteuse d’un trio d’entreprises de tourisme spatial soutenues par des milliardaires et comprenant également SpaceX et Virgin Galactic, a progressivement chuté.
SpaceX, quant à lui, a lancé des milliers de satellites Starlink et utilise sa capsule Crew Dragon pour effectuer des missions de rotation des équipages de la Station spatiale internationale pour la NASA. Dans le même temps, la société dirigée par Elon Musk est confrontée à sa propre enquête sur un accident qui a cloué au sol son énorme lanceur suborbital Starship.
Virgin Galactic a capitalisé sur les erreurs des deux sociétés. Depuis juin, l’entreprise de tourisme spatial de Richard Branson effectue des voyages mensuels aux confins de l’atmosphère, chacun avec des clients payants. Avec trois missions commerciales en préparation, la prochaine, Galactic 04, est prévue pour le 5 octobre.
Tout cela signifie que Limp aura du rattrapage à faire. En dehors de New Shepard, New Glenn et Blue Moon, Blue Origin développe également la station spatiale privée Orbital Reef, et Smith a déclaré en juillet au Temps Financier il espérait construire un site de lancement international. Toutes ces initiatives se battront pour attirer l’attention de Limp.
Très probablement, le nouveau PDG cherchera à donner la priorité à une partie de l’entreprise plutôt qu’aux autres dans le but de simplement revenir en orbite. Cela fait maintenant plus d’un an que Blue Origin a lancé une fusée – et l’accent mis par Bezos sur la vitesse laisse entendre qu’un retour rapide dans l’espace est une priorité.
New Shepard est un prétendant potentiel pour le focus de Limp. Le vaisseau spatial est désormais à un an de l’incident qui l’a cloué au sol, et il pourrait être prêt à voler à nouveau dès le mois prochain. Relancer l’activité de tourisme spatial de l’entreprise pourrait également générer des revenus alors qu’elle peine à rentabiliser ses activités coûteuses, tout comme ses concurrents. Berger d’Ars Technica estime que Bezos fournira probablement environ 2 milliards de dollars par an pour maintenir le rêve en vie.
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