D’ici 2025, Archer Aviation espère exploiter un service de taxi aérien à Chicago. C’est le centre de la cible, et le fabricant de décollage et d’atterrissage verticaux électriques (eVTOL) ajoute régulièrement des flèches à sa plume pour le frapper.
Le dernier – et le plus important à ce jour – a été le déploiement par la société de son Midnight eVTOL entièrement assemblé, une étape majeure qui, selon Archer, lui permettra de commencer les essais en vol dès cet été. Après cela, il passera aux tests avec la FAA, dans le but d’obtenir la certification de type d’ici la fin de 2024.
En ce qui concerne les avions eVTOL, Midnight, dévoilé pour la première fois en novembre, ressemble à un monstre. Mais malgré une portée maximale de 100 miles, il est conçu pour effectuer des vols consécutifs de 20 miles avec environ 12 minutes de charge entre eux, ce qui, selon Archer, sera compétitif par rapport aux services de covoiturage au sol comme Uber.
L’objectif déclaré de l’entreprise est de remplacer les trajets en voiture encombrés d’une heure par des vols en taxi aérien de 10 à 20 minutes à des prix comparables qui se déplacent jusqu’à 150 mph. Avec une charge utile de 1 000 livres, Midnight pourra transporter un pilote et jusqu’à quatre passagers.
Le système avionique de Midnight comprend quatre contrôleurs de vol, des capteurs géospatiaux et une navigation inertielle redondante, qui peuvent mieux mesurer l’état de mouvement de l’avion. Une structure composite légère offre une stabilité supplémentaire, tandis que les moteurs et les batteries à alimentation individuelle éliminent un point de défaillance commun dans le groupe motopropulseur.
La semaine dernière, Archer a expédié Midnight de son usine de production de Palo Alto, en Californie, à son installation d’essais en vol à Salinas, où il a été réassemblé et subit actuellement des vérifications du système d’alimentation et de l’avionique. Maintenant, son équipe se prépare pour les tests du système de propulsion haute puissance et passera les deux prochains mois à effectuer des tests au sol.
Et si tout se passe comme prévu, les essais en vol sans pilote de Midnight devraient commencer cet été.
« Cet avion accélérera et réduira les risques de notre programme de certification, ouvrant la voie à notre équipe pour se concentrer sur la construction et la conduite d’opérations pilotées avec des avions conformes pour soutenir l’objectif d’entrer en service en 2025 », a déclaré Adam Goldstein, fondateur et PDG d’Archer. .
Comme Goldstein l’a mentionné, ces essais en vol ne sont qu’une étape sur la voie de la certification complète. Mais les essais de cet été permettront à Archer de se préparer pour la vraie affaire. L’objectif est de voler les mêmes points de test qu’il devra atteindre lors des tests de certification FAA « pour crédit », ce qui devrait réduire le risque d’échec le moment venu.
Selon Archer, ce moment est au début de 2024. D’ici le quatrième trimestre de 2023, l’entreprise aura terminé l’assemblage final d’un modèle Midnight conforme au type dans son nouveau centre de fabrication et son laboratoire de test intégré à San Jose, en Californie. Il prévoit de commencer des tests pilotes avec la FAA peu de temps après, ciblant la certification de type d’ici la fin de cette année et les services de taxi aérien à Chicago d’ici 2025.
Archer a quelques éléments en sa faveur. Stellantis, qui soutient le fabricant d’eVTOL depuis des années, a accepté en janvier d’investir 150 millions de dollars pour soutenir la production de masse de Midnight, s’ajoutant aux 450 millions de dollars dont disposait la société fin mars. Le financement est utilisé pour construire une usine de fabrication de 350 000 pieds carrés à Covington, en Géorgie, qui, selon Archer, produira un jour jusqu’à 2 300 avions par an.
Midnight est également l’un des seuls avions eVTOL à avoir reçu les critères de navigabilité de la FAA, ce qui rend son chemin vers la certification plus clair que les autres. Et Archer est maintenant prêt à étendre sa relation avec le ministère de la Défense, pour lequel il a déjà réalisé plusieurs projets. La société affirme que Midnight « suscite un intérêt considérable » pour ses spécifications de performances, y compris sa charge utile de 1 000 livres.
Une fois que Midnight a obtenu la certification de type, Archer est bien placé pour prendre l’air. Il a un bon de commande de 1 milliard de dollars de United, et la compagnie aérienne a accepté de l’aider à établir une route de taxi aérien entre l’aéroport international O’Hare de Chicago et Vertiport Chicago, la plus grande installation VTOL en Amérique du Nord.
Archer a également rencontré des dirigeants de World Business Chicago, l’agence de développement économique de la ville et a reçu le soutien du gouverneur de l’Illinois, JB Pritzker.
Dans un premier temps, le service effectuera des trajets entre l’aéroport et le centre-ville sur ce que Archer appelle des itinéraires «troncs». Mais une fois ces routes principales établies, Archer et United Airlines construiront des routes «succursales» qui se connecteront aux communautés environnantes. Les entreprises prévoient également un service reliant l’aéroport international Newark Liberty à l’héliport du centre-ville de Manhattan.
Ces accords pourraient aller très loin une fois que Midnight aura obtenu la certification. Mais d’abord, il devra passer le test décisif de la FAA.
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